La collection Byrd Williams de l’université de North Texas contient plus de 10.000 tirages et 300.000 négatifs, accumulés par quatre générations de photographes texans, portant tous le nom de Byrd Moore Williams. Dès les années 1880, à Gainesville, les quatre Byrd ont photographié des clients en studio, des paysages urbains, des scènes de crime, les soldats de Pancho Villa, des télévangélistes et tout ce qui suscitait leur curiosité ouverte et imprévisible.
Lorsqu’elle a récemment acquis la collection de photos familiales Byrd Williams, la bibliothèque de l’Université du Nord du Texas a entamé un travail considérable. Avec des dizaines de milliers de tirages, plus de 300.000 négatifs et une multitude de manuscrits et d’objets, la collection retrace plus d’un siècle d’histoire du Texas et au-delà. C’est aussi une collection quasi inégalée, un «oiseau rare» dans l’histoire moderne du médium : de vastes archives qui englobent plusieurs générations d’une dynastie de photographes.
Il s’agit des archives de quatre générations directes de pères et fils, qui ont en commun leur nom de famille, Byrd Williams, et leur passion et leur engagement continu dans le domaine de la photographie. C’est un dépôt fascinant d’images, accumulées depuis plus d’un siècle et conservées durant ces dernières décennies par le dernier photographe de la lignée, Byrd Williams IV. En effet, avant que la collection ne fasse son long voyage pour l’université de North Texas, Byrd IV a supervisé son stockage et ses déménagements dans au moins 18 lieux différents : maisons, garages, bureaux, placards, chambres d’invités, entrepôts, studios et espaces locatifs. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un exemple unique de collection généalogique, celle-ci reflète l’engagement passionné de Byrd IV pour la saga de ses ancêtres, ainsi que le voyage remarquable des archives en route vers l’institution qui va finalement les accueillir.
Contrairement à d’autres archives photographiques du Texas, vous ne trouverez pas dans la collection de la famille Byrd Williams un monceau d’images disparates de cow-boys et de bétail : la grande majorité des photographies transcendent les clichés romantiques et les idées fausses, conformes à ce que certains appellent la «photographie du Texas». Si les Byrd ont bien fait leurs débuts chez eux, et plus tard dans leur studio, ils n’ont cessé par la suite de sortir et d’aller dans le monde avec leur appareil photo. Les Byrd, en commençant par le Texas, ont toujours utilisé leurs appareils photo pour documenter et interpréter une vision du monde qui s’est élargie au cours des 120 dernières années. Leurs photographies vont bien au-delà de leurs seuls sujets, pour faire place à leurs préoccupations et à leurs intérêts personnels.