Lorsque le magazine Life a demandé à Gordon Parks d’illustrer une série récurrente d’articles sur la criminalité aux États-Unis en 1957, il était déjà membre de leur équipe photographique depuis près d’une décennie, premier Afro-Américain à occuper ce poste. Parks s’est embarqué dans un voyage de six semaines qui l’a emmené, en compagnie d’un journaliste, dans les rues de New York, Chicago, San Francisco et Los Angeles. Contrairement à la grande partie de son travail antérieur, les images qui en sont issues étaient en couleur. « L’atmosphère du crime », l’essai photographique de huit pages qu’elles ont constitué, se distinguait non seulement par son audacieuse sophistication esthétique, mais aussi par la façon dont il combattait les stéréotypes liés à la criminalité, omniprésente dans les médias grand public de l’époque. Elles ont constitué une représentation cinématographique riche en couleurs d’un monde pour la plupart caché de la vue : celui de la violence, du travail des policiers et de l’incarcération, vu avec empathie et franchise.

Parks a rejeté les clichés de la délinquance, de la consommation de drogues et de la corruption, préférant une vision plus nuancée qui exprimait les facteurs sociaux et économiques liés au comportement criminel pour mieux comprendre la vie professionnelle de ceux qui ont pour charge de la prévenir et de la traduire en justice. Loin du romantisme des films policiers, la suspense de la câpre du crime et les préjugés raciaux dans la représentation de la criminalité qui dominaient la culture populaire américaine à l’époque, le viseur de sa caméra a captivé la réalité d’une manière si vivante et convaincante qu’elle permettrait aux lecteurs du Life d’apercevoir la complexité de ces situations simplifiées par les médias. L’atmosphère du crime, 1957 comprend une vaste sélection de photographies inédites du reportage original de Parks.

Gordon Parks est né dans la pauvreté et la ségrégation à Fort Scott, Kansas, en 1912. Travailleur itinérant, il était, entre autres, pianiste de bordel et porteur de wagons-lits, avant d’acheter un appareil photo chez un prêteur sur gages, de se former et de devenir photographe. Il est devenu un homme de la Renaissance moderne, réalisateur, écrivain et compositeur. Premier réalisateur afro-américain à diriger un grand film, il a contribué à la naissance du genre de blaxploitation avec son film Shaft (1971).
Parks est décédé en 2006.