Le genèse de ce livre remonte à la simple observation de David Goldblatt que beaucoup de ses compatriotes sud-africains, quels que soient leur race et leur milieu social, sont victimes de crimes, souvent violents.  »Je me suis demandé », raconte Goldblatt,  »qui êtes-vous, et surtout dans la terreur et la fureur d’un braquage au couteau et pistolet ? Êtes-vous des monstres ? Êtes-vous des gens « ordinaires », s’il en existe ? Comment vous est venue l’idée de faire cela ? À quoi ressemblent vos vies ? »

Et c’est ainsi qu’en 2008 Ex Offenders at the Scene of Crime a commencé, un projet pour lequel Goldblatt a photographié des délinquants, présumés et non, à un endroit qui a peut-être changé la vie, pour eux et pour leurs victimes : le lieu du crime ou de l’arrestation. Chaque portrait est accompagné de l’histoire du personnage, écrite dans ses propres mots, ce qui représente pour beaucoup une expérience cathartique et la première occasion de raconter les événements sans être jugé. Pour veiller à l’intégrité de son projet, Goldblatt a payé 800 rands à chacun de ses personnages pour leur autorisation de les photographier et interviewer, et la totalité des bénéfices du projet sont reversés à la réinsertion sociale des délinquants. Ex Offenders contient également des portraits et des interviews réalisés par Goldblatt en Angleterre en collaboration avec Multistory, un projet artistique de proximité.